En juin dernier, la DARPA a finalisé la première phase de son programme FLA, pour Fast Lightweight Autonomy, qui a pour but de développer des plateformes d’UAV capables de se diriger sans intervention humaine ni signal GPS. Les algorithmes développés dans se programme permettront aux UAV, équipés de différents types de capteurs, de naviguer à grande vitesse dans des environnements présentant un grand nombre d’obstacles comme une forêt ou l’intérieur d’un bâtiment. Cette technologie permettra une avancée spectaculaire dans l’utilisation d’UAV à des fins militaires et civiles, comme pour la recherche et sauvetage.
Ce programme a vu le jour à cause de la dépendance des drones au signal GPS ou aux commandes du pilote. Puisque ces signaux sont généralement de faible puissance, ils peuvent facilement être brouillés ou stoppés par des obstacles. Surtout lorsque le vol se déroule à l’intérieur ou sous terre.
Pour réussir à naviguer sans intervention humaine et sans signal GPS, différents types de capteurs ont été mis à l’essai. Une plateforme était équipée de caméras stéréoscopiques couplées à une centrale inertielle qui permettaient de mesurer les distances par rapport aux obstacles. Une autre utilisait un système LIDAR afin de savoir sa position en tout temps par rapport aux obstacles pour décider de la route la plus sécuritaire à emprunter. À la fin des quatre jours d’essais, les algorithmes développés pour ces capteurs ont permis aux drones autonomes d’accomplir une mission complète. En sachant la position approximative de leur cible, les drones étaient capables de décoller, de traverser une région boisée puis un tarmac très brillant à cause de la lumière du Soleil reflétée par la surface pale, de trouver la porte d’un hangar et d’y entrer, de naviguer au travers d’un labyrinthe simple en condition de faible luminosité, trouver la cible, qui était un baril de produits chimiques, pour enfin revenir tout seul à leur point de départ.
Il s’agit d’un pas de géant dans l’avancée technologique des UAV autonomes puisque ces tests ont été effectués avec des pièces déjà disponibles sur le marché. Effet, l’emphase de se programme est le développement d’algorithmes rapides qui ne nécessite pas une puissance de calcul supérieure à celle des téléphones intelligents. Grâce à cette technologie, les drones de demain pourront entrer dans des immeubles en ruine à cause d’une catastrophe naturelle et repérer d’éventuelles victimes sans mettre la vie des secouristes en danger. Cette autonomie pourra aussi être bénéfique pour l’acquisition de données techniques puisque les appareils autonomes pourront faire le repérage et l’inspection de point d’intérêts dans plusieurs domaines comme l’agriculture et l’inspection de structure.
Source: DARPA